Fairlight Computer Music Instrument (CMI) обычно называют первым цифровым сэмплером. При этом, сэмплирование было не единственной из возможностей этого мощного инновационного инструмента, практически это была первая DAW — цифровой синтезатор, сэмплер и секвенсор с графическим интерфейсом редактирования звука на уровне волны.
Основатели австралийской компании Fairlight, Питер Вогел (Peter Vogel) и Ким Райри (Kim Ryrie), разработали новый инструмент на основе синтезатора Qasar M8 инженера Тони Фюрса (Tony Furse), на который они приобрели лицензию. В поисках возможностей улучшить качество звука Qasar M8, Вогел и Райри пришли к идее использования реальных звуков в качестве исходного материала для синтеза — и таким образом изобрели цифровой сэмплер:
«Мы хотели синтезировать звуки, которые были бы максимально похожи на акустические музыкальные инструменты, с такой же степенью контроля, которую имеет исполнитель над своим акустическим инструментом. Сэмплирование давало нам необходимую сложность звука, которую нам не удавалось получить с помощью цифрового синтеза, но не давало нужного контроля. Мы могли управлять только такими вещами, как ADSR или вибрато, но это было очень далеко от первоначальной цели, которую мы сами себе поставили. Мы рассматривали использование записанных звуков как компромисс — или даже обман, — и мы не особенно гордились этим». (Kim Ryrie – Audio Media magazine, January 1996)
В 1979 году появился новый синтезатор Fairlight CMI I, который использовал ту же разрядность 8-бит, 8 голосов полифонии и 6800 процессоров Motorola, что и Qasar M8. У CMI I была 73-клавишная клавиатура, два дисковода для 8-дюймовых флоппи-дисков, буквенно-цифровой клавиатура, монохромный монитор, световое перо и собственная операционная система QDOS на базе MDOS Motorola. Стоил инструмент £18 000.
CMI был первым инструментом c возможностью цифрового сэмплирования, графического редактирования формы волны (с помощью светового пера), с аддитивным синтезом на основе FFT и программным секвенсором. Несмотря на невысокие характеристики сэмплирования - 8 bit/24 kHz, он оказался очень востребованным музыкантами и стал заметным явлением в поп-музыке 1980-х. С Fairlight CMI работали Питер Гейбриэл, Кейт Буш, Алан Парсонс, Рик Райт, J.J. Jeczalik (Art of Noise), Майк Олдфилд, Стиви Уандер, Херби Хэнкок, Джони Митчелл, Жан-Мишель Жарр и многие другие.
редактирование параметров с помощью светового пера
В 1982 году Fairlight выпустила CMI II и IIx, все еще 8-битные, но с частотой сэмплирования 32 кГц. Большим изменением стало появление в программном секвенсоре нотного редактора, который дал возможность композиторам легко оперировать элементами композиции. Это нововведение стало образцом для почти всех программных секвенсоров, появившихся после 1980-х годов. Серия II продавалась за £27 000.
Последняя модель CMI, серия III, была выпущена в 1985 году и отличалась разрядностью 16-бит, частотой сэмплирования 50 кГц в стерео (100 кГц в моно) и 16-голосной полифонией. CMI серии III считалась вершиной современных технологий и продавалась за £60 000.
Альбом Ethicolor записан почти полностью на Fairlight CMI (кроме бас-гитары и некоторых эффектов)
Как и многие другие инновационные инструменты, Fairlight CMI стал жертвой собственного успеха. После распространения технологии сэмплирования ему пришлось конкурировать с такими инструментами, как Akai S612, S900, S1000 (разработанными Дэвидом Кокереллом после того, как он покинул EMS) и Ensoniq Mirage, стоившими в несколько раз дешевле. Появление дешевых и доступных компонентов и персональных компьютеров уничтожило рынок high-end цифровых сэмплеров. Компания Fairlight в 1988 г. прошла через процедуру банкротства, и с 1990 г. занялась производством оборудования для видео пост-продакшена.