Как и многие конструкторы тех лет, будущие учредители компании E-MU Systems Дэйв Россум (Dave Rossum) и Скотт Уэдж (Scott Wedge) заинтересовались синтезаторами во время обучения в колледже. В то время и колледжи, и университеты США активно закупали модульные синтезаторы для обучения студентов основам электроники и электронной музыки. Однажды, это было летом 1971 года, Дэйв Россум, тогда еще студент, задержался в лаборатории, чтобы помочь преподавателям распаковать только что поступивший новый модульный синтезатор Муга, модель 12. По рассказам современников, Дэйв моментально увлекся синтезатором, и, как оказалось, никто кроме него поначалу не смог разобраться, как же работает эта штука.
Закончилось все это тем, что он накупил деталей, насколько хватило средств, и стал собирать собственный синтезатор, которому позже было дано имя E-MU 25. Это был реально работающий синтезатор, но не модульный — он имел цельную лицевую панель и законченную электронную схему. Демонстрация аппарата среди друзей имела успех, и было решено начать постройку второго экземпляра. Теперь к работе присоединился Скотт Уэдж.
В то же время оба они испытывали интерес к построению модульной системы. Закончив второй экземпляр своего синтезатора в 1972 году, партнеры решили открыть собственный бизнес. Поздней осенью этого же года была начата сборка первых модулей для одноголосного синтезатора. В их состав входили осцилляторы, фильтры, кольцевые модуляторы, генераторы шума, LFO, повторители огибающей и прочие модули, обеспечивающие все популярные в то время синтезаторные функции. Как и многие другие предприниматели тех лет, основатели E-MU начали свой бизнес в гараже. Чтобы привлечь первых заказчиков, они напечатали каталог своих модулей и разместили рекламу фирмы в специальных изданиях.
К 1973 году уже было налажено серийное производство. Позже в том же году в компании E-MU разработали принципиально новый тип клавиатуры с цифровым процессорным сканированием, первоначально монофоническую, а вскоре уже полифоническую (контакты каждой клавиши группируются в ряды и столбцы, а полученная матрица, например, 8х8 для пятиоктавной клавиатуры, последовательно опрашивается микроконтроллером).
Все модули новой системы имели массивные лицевые панели из некрашеного алюминия, что сразу отличало синтезатор E-MU от мрачноватых изделий конкурентов (рис. 25). Разработчики хорошо продумали схемотехнику и использовали качественные комплектующие. Каждая система собиралась вручную под конкретный заказ. Все это обусловило то, что модульные синтезаторы марки E-MU отличались повышенной стабильностью и гораздо лучше держали строй, чем конкуренты марок Moog и ARP. По этой же причине университеты охотнее покупали модульные системы E-MU, нежели изделия других фирм. Разумеется, их покупали и серьезные музыканты.
Но качественная схемотехника оказалась своего рода палкой о двух концах. Модульные осцилляторы E-MU лучше держали строй и не "уплывали". Фильтры, по отзывам пользователей, тоже работали "чище", чем у конкурентов. Однако публика уже привыкла к специфическому шероховатому звуку Moog и ARP, и к модульным системам E-MU относилась как к синтезаторам "не для всех".
E-MU Modular System выпускалась с 1972 по 1981 год, до выхода первого "Эмулятора". По некоторым оценкам всего было собрано немногим более двухсот пятидесяти экземпляров модульных систем, и около сотни до сих пор находятся в рабочем состоянии. Среди пользователей модулярных систем E-MU были замечены, в частности, Roger Linn, Vince Clarke, Herbie Hancock, Patrick Gleeson, Frank Zappa (одна из самых крупных систем), Hans Zimmer.
В 1980 году, на сессии Общества аудиоинженеров, Уэдж и Россум присутствовали на демонстрации первого в индустрии цифрового семплера Fairlight CMI и первой цифровой драм-машины Роджера Линна Linn LM-1 Drum Computer, и, оценив тренд, компания E-mu быстро переориентировалась на разработку инструментов на основе семплированного звука. Первый такой инструмент – 8-битный клавишный семплер Emulator I (1981 год, 7900$, экземпляр под номером 001, обещанный Дэрилу Дрэгону из дуэта Captain & Tennille, по рекламным соображениям достался Стиви Уандеру) – был ещё и первым в мире синтезатором со встроенным 5" дисководом для хранения данных.
Далее новаторские инструменты выпускались один за другим: в 1984 году в продажу поступил клавишный цифровой семплер Emulator II (7995$) с аналоговыми фильтрами (SSM2045), положивший основу для звуковых библиотек, в следующем году компания выпустила семплирующую драм-машину SP-12, в 1987 году появился 16-битный семплер Emulator III (от 12 695$), который до настоящего времени является эталоном звучания.
Основу современным брейкбитам положила семплирующая драм-машина SP-1200 в 1988 году (её неоднократно снимали с производства, но вновь выпускали, так как спрос на неё среди рэперов был очень высоким). В 1993 году E-mu Systems стала подконтрольной (дочерней) по отношению к Creative Technology Ltd. Однако, эта сделка отнюдь не являлась поглощением маленькой американской фирмы сингапурским гигантом, а E-mu и сегодня продолжает самостоятельную работу над новыми аудиорешениями.